How to do good work (Part 6): Focus on who I am serving

my most important learning in my journey of building a startup

Over the past three years, I've been working to build a startup. The journey has been somewhat like this:

Schools often groom us to be smart, to win as quickly as possible, and to thrive in societal competitions for awards or jobs.

This mentality has definitely impacted me a lot in my entrepreneurship journey.

In my first year working on MỞ, I envisioned us as the next online open school in Vietnam where anyone could teach and learn anything they desired. I strived to quickly figure out how to build a business, design courses, and attract both instructors and learners. I was trying to tackle and understand a BILLION things at once.

My startup journey has taught me that much of what schools engrain needs to be reevaluated.

During the first and second years of building MỞ, I grappled with selling and creating multiple quality courses. At the start of this year, I realized that each course presented distinct challenges and catered to unique customer segments. I realized I couldn’t possibly solve all these issues simultaneously.

A startup environment isn't a space where I can just "hack" or "win" something.

A startup environment requires focusing on whom I am serving and their specific problems.

Now, three years later, I devote my energy to curating the learning experience for just ONE course. Each customer's journey through our course gives us valuable data for improvement. Hundreds of these data points underscore that there is always room to improve.

I've learned that success is not about generating numerous courses for a large audience. Success is about meticulously crafting one course for a specific audience and refining it until it effectively serves them. It involves diving deep into each piece of feedback and data, delving deep into it to adapt and make necessary amendments. The process is laborious and requires time and patience, but it's the key to successful building.

So why do I sometimes yearn to expand the platform or add more courses? Why isn’t it enough to build a business around one course?

I've realized that a lot of it boils down to ego. It may not feel as glamorous or influential to say that my startup is a writing course, as compared to claiming that it’s a platform connecting Vietnamese creators and learners over meaningful learning experiences.

Ego might encourage me to believe that a larger impact requires juggling multiple projects at once. However, I've come to understand that true impact resides in becoming an expert in understanding my users and their problems.

My business may evolve in numerous directions in the future, but I must constantly remind myself:

If I'm not focusing on who I'm serving, I'm not doing good work.

This post is inspired by Paul Graham’s “Before the Startup”.

---

Trong ba năm qua, mình cố gắng xây dựng một startup giáo dục. Hành trình của mình đại khái trông như thế này:

Trường học thường thúc đẩy chúng mình trở thành người thông minh và thắng càng nhanh càng tốt, càng lớn càng tốt.

Tâm thế này cũng phần nào ảnh hưởng tới mình cách mình nhìn nhận bản thân khi cố gắng trở thành một startup founder.

Trong năm đầu tiên làm việc tại MỞ, mình tưởng tượng chúng mình sẽ trở thành một trường học trực tuyến tại Việt Nam, nơi mọi người có thể dạy và học bất kỳ điều gì họ mong muốn, trong một moi trường an toàn, không soi xét. Mình cố gắng nhanh chóng tìm hiểu cách xây dựng doanh nghiệp, thiết kế khóa học, và thu hút giảng viên lẫn học viên. Mình muốn giải quyết hàng tỷ vấn đề cùng một lúc.

Hành trình startup của mình đã dạy mình rằng nhiều điều mà trường học dạy mình có lẽ không áp dụng được trong môi trường startup.

Trong hai năm đầu tiên xây dựng MỞ, mình mong muốn thiết kế và bán nhiều khóa học chất lượng. Nhưng vào đầu năm nay, mình nhận ra rằng mỗi khóa học phục vụ một phân khúc khách hàng nhất định và họ có những vấn đề riêng.

Mình nhận ra rằng mình không thể giải quyết tất cả những vấn đề này cùng một lúc.

Môi trường startup không phải là nơi mình có thể "hack" hoặc "thắng" thứ gì đó nhanh.

Môi trường startup yêu cầu mình tập trung vào người mình đang phục vụ và những vấn đề cụ thể của họ.

Bây giờ, ba năm sau, mình dành toàn bộ năng lượng để thiết kế trải nghiệm học của CHỈ MỘT khóa học.

Mình đã học được rằng thành công không đến từ việc tạo ra nhiều khóa học cho một lượng lớn khán giả. Thành công là việc tỉ mỉ tạo ra một khóa học cho một đối tượng cụ thể và tinh chỉnh nó cho đến khi nó phục vụ họ một cách hiệu quả. Quá trình này đòi hỏi thời gian và kiên nhẫn, nhưng đó là chìa khóa để xây dựng khoá học thành công.

Vậy tại sao mình đôi khi khao khát biến MỞ thành một nền tảng hoặc thêm nhiều khóa học hơn Writing On The Net? Tại sao mình không xây dựng một doanh nghiệp xung quanh một khóa học thôi?

Mình nhận ra rằng phần lớn xuất phát từ cái tôi cao (ego). Nếu nói rằng startup của mình là một khóa học viết, so với việc nói rằng nó là một nền tảng kết nối những người sáng tạo và người học Việt Nam qua những trải nghiệm học tập ý nghĩa, thì nghe có vẻ không nhiều tầm ảnh hưởng đến thế.

Cái tôi cao có thể đang khuyến khích mình tin rằng tác động lớn đòi hỏi phải làm nhiều thứ cùng một lúc. Tuy nhiên, mình đã học được rằng tác động thực sự nằm ở việc trở thành chuyên gia trong việc hiểu người dùng/khách hàng của mình và những vấn đề của họ.

Startup của mình có thể phát triển theo nhiều hướng khác nhau trong tương lai, nhưng mình luôn cần nhớ một điều rằng:

Nếu mình không tập trung vào người mình đang phục vụ, mình đang không làm tốt công việc của mình.